阳极与电源的正极相连。当阳极的电极材料为金属时，通电后作电极的金属失去电子变成金属离子，溶解到电解质溶液中。当阳极的电极材料是惰性物质时，通电后溶液中的阴离子在阳极上失去电子，当溶液中同时存在多种阴离子时，还原性强的离子先失去电子发生氧化反应。因为水电离能够产生氢氧根离子，所以电解含氧酸盐溶液时，在阳极上是氢氧根离子放电生成氧气，而含氧酸根离子不发生变化。

阴极与电源的负极相连。在阴极上发生还原反应的是溶液中的阳离子。当溶液中存在多种阳离子时，按金属活动性顺序，越不活泼的金属，其阳离子的氧化性越强，越容易被还原。在水溶液中，铝之前的金属的阳离子不可能被还原。