内燃机车以内燃机作为原动力，通过传动装置驱动车轮的机车。根据机车上内燃机的种类。在我国铁路上采用的内燃机绝大多数是柴油机。

根据机车上内燃机的种类，在我国铁路上采用的内燃机绝大多数是柴油机。燃油（柴油）在汽缸内燃烧，将热能转换为由柴油曲轴输出的机械能，但并不用来直接驱动动轮，而是通过传动装置转换为适合机车牵引特性要求的机械能，再通过走行部驱动机车动轮在轨道上转动。为使柴油机的功率传到动轴上能符合机车牵引要求而在两者之间设置的媒介装置。

柴油机扭矩—转速特性和机车牵引力—速度特性完全不同，不能用柴油机来直接驱动机车动轮柴油机有一个最低转速，低于这个转速就不能工作，柴油机因此无法启动机车；柴油机功率基本上与转速成正比，只有在最高转速下才能达到最大功率值，而机车运行的速度经常变化，使柴油机功率得不到充分利用；柴油机不能逆转，机车也就无法换向。所以，内燃机车必须加装传动装置来满足机车牵引要求。