1、外形不同。刀鱼体型偏小，成年刀鱼长度一般在18-25厘米之间，刀鱼体长、身侧扁，向后渐细尖呈镰刀状。头及背部浅蓝色，体侧微黄色，腹部灰白色，各鳍基部均成米黄色，尾鳍边缘黑色。带鱼体型偏大，成年带鱼平均长度在1米左右，体型侧扁如带，呈银灰色，背鳍及胸鳍浅灰色，带有很细小的斑点，尾巴呈黑色，带鱼头尖口大，至尾部逐渐变细。

2、生活环境不同。刀鱼是温暖性中上层小型洄游鱼类，平时栖息在近海半咸淡水区，生殖季节从河口进入淡水，沿干流上溯至长江中游产场作生殖洄游。带鱼生活在深海，在中国的黄海、渤海、东海及南海都有分布。

3、食物不同。刀鱼是一种小型鱼种，以小虫、小鱼为食。带鱼是一种凶猛的食肉鱼，以毛虾、乌贼等为食。